Руны — письменность древних германцев, употреблялась с I—II по XII век на территории современных Дании, Швеции и Норвегии, по X—XIII век в Исландии и Гренландии, а в шведской провинции Даларна вплоть до XIX века. Руны имеют специфическую угловатую форму, приспособленную для вырезания.

После принятия христианства в странах Северной Европы руны как письменность были вытеснены латиницей. Сам термин «руны» имеет связь с древнегерманским корнем «тайна». Всего известно около 5000 рунических надписей, большая часть была найдена в Швеции. Кроме того, в средневековой Европе существовали рунические календари.

Алфавит древних тюрков сходной угловатой формы также называют рунами. Зачастую так называют и другие системы письма, например, гипотетическую (реальных доказательств существований которой нет) азбуку древних славян.

Всего найдено около 5000 рунических надписей, из них 3000 — в Швеции. Наиболее древние памятники рунического письма обнаружены в Дании, всего там было найдено около 500 рунических надписей. Около 600 рунических надписей найдено в Норвегии, около 140 — на Британских островах, около 60 — в Гренландии, около 70 — в Исландии. Несколько надписей было найдено в России, Латвии, Украине, Германии, Австрии. Также рунические надписи были обнаружены во Франции, Греции, Румынии, Турции, Нидерландах. Крупное собрание рунических камней находится в коллекции университета Уппсалы. В современном Стокгольме в районе Гамластан на углу пересечения улиц Кэкбринкен и Пристготан, в цоколь жилого дома вмонтирован древний камень с хорошо сохранившейся вязью рунических надписей.

Одной из наиболее ранних рунических надписей считается надпись на костяном гребне, сохранившемся в болоте на датском острове Фюн. Надпись переводится как имя или эпитет и датируется 2-й половиной II века. До недавнего времени полагалось, что руническое письмо появилось в III веке, однако последние находки указывают на то, что руны использовались ещё в I веке н. э.

Большое количество рунических надписей высечено на камнях, также известны брактеаты, представляющие собой круглые золотые пластинки, изначально имитировавшие римские медальоны[8]. Известны несколько рунических рукописей. Очень интересны рунические надписи в Софийском соборе в Константинополе, а также мраморный лев из афинского порта Пирей, плечо которого покрыто руническими надписями. В 1687 году скульптура была привезена в Венецию в качестве трофея. В Кенсингтоне в штате Миннесота (США) в 1898 году был найден рунический камень, однако вопрос о его подлинности остаётся открытым.

Рунические надписи вырезались или высекались на металле, дереве, камне — у древних германцев искусство резьбы по дереву находилось на высоком уровне. Рунические надписи были самого разнообразного содержания: встречались различные магические надписи и обращения к богам, но, по большей своей части, рунами писались мемориальные надписи. Ярким примером тому может послужить рунический камень из Рёка, восхваляющий короля Тьордика, жившего в VI веке, однако первые строки этой надписи гласят «О Вемуде говорят эти руны. Варин сложил их в честь павшего сына», что может говорить о поминальном значении камня.

Другие рунические памятники восхваляли доблесть викингов, вернувшихся из путешествий. Вот типичная надпись на камне из-под Стокгольма: «Руны высечены по велению Рагнвальда. Он был в Греции во главе войска». Рунические камни, такие как камень из Хиллершё (Швеция), говорят об исключительных правах женщин у германцев — праве женщины на владение собственностью. Рунами высекались имена владельцев оружия, художников. Но известны и рунические надписи бытового характера. Большое количество рунических надписей представляют брактеаты, также известны рунические календари.
