Рыцарь — средневековый дворянский почётный титул в Европе.
¶
Рыцарство как военное и землевладельческое сословие возникло у франков в связи с переходом в VIII веке от народного пешего войска к конному войску вассалов. 
Подвергшись воздействию церкви и поэзии, оно выработало нравственный и эстетический идеал воина, а в эпоху Крестовых походов, под влиянием возникших тогда духовно-рыцарских орденов, замкнулось в наследственную аристократию. 
Усиление государственной власти, перевес пехоты над конницей, изобретение огнестрельного оружия и создание постоянного войска к концу средних веков превратили феодальное рыцарство в политическое сословие нетитулованной знати.
¶
Прообразом рыцарей в определённой степени является сословие эквитов (всадников) в Древнем Риме. 
Однако, принципиальная смена способов ведения войны и организации общественных отношений в Европе связана с падением Римской империи под напором кочевников с востока в ходе Великого переселения народов в IV—VII веках. 
Тяжелое вооружение сарматской конницы и длинный прямой меч из сварной стали гуннского типа являются очевидными прототипами вооружения средневековых рыцарей Европы. 
Поскольку именно кочевники (прежде всего сарматы и остготы) составили господствующий слой общества после распада союза под руководством гуннов, первоисточник отличий европейской рыцарской культуры Средневековья от культуры античности логично усматривать в кочевой культуре пришельцев. 
Однако, ввиду их относительной малочисленности, потребовались века на распространение её влияния в ходе синтеза с местной основой.
¶
У франков, в вооруженных силах которых ещё в VII веке преобладало пешее войско свободных, конницу составляли дружинники короля (антрустионы). 
Рыцарство проявило себя во Франкском государстве в первую очередь во время нападения арабов, которые вместе с перешедшими на их сторону христианскими комитатами Иберийского полуострова проникли и в Галлию. 
В Галлии свободным крестьянам было не под силу нести конную службу в отдалённых походах, и Каролингам для создания конницы пришлось опираться на сеньорат (господ).
¶
Потребность во всадниках вызвала при Карле Мартелле и его сыновьях раздачу церковных земель на условиях прекария. 
Карл Мартелл раздавал церковные земли своим дружинникам (газиндам) и требовал от них конной службы. 
Затем на тех же условиях стали раздаваться и коронные земли, как бенефиции. 
С VIII века для состояния газиндов появляется имя вассов, вассалов. 
Свободный, но, по недостатку собственности, неспособный к несению конной службы человек мог, как вассал, получить бенефиции или, как поселенец — участок оброчной земли. 
Наделение оброчной землей преследовало хозяйственные цели, раздача бенефиций — военные. 
В вассальные отношения становились отчасти свободные люди, отчасти несвободные. 
Свободный становился вассалом путём коммендации и приносил своему сеньору присягу на верность.
¶
В конце VIII века присяга на верность требуется и от несвободных, которые получали бенефиции или должности или становились вассалами. 
Карл Великий ещё применял в своих войнах пехоту; Людовик I и Карл II собирали в поход только конницу.
¶
В 865 году от владельца 12 гуф земли требовалась кольчуга или чешуйчатый панцирь, то есть принадлежности тяжёлой конницы; лёгкая конница должна была являться с копьем, щитом, мечом и луком. 
Везде ниже панцирных рыцарей свободного состояния стояли легковооружённые всадники, несвободные по происхождению. 
Из оброчного населения можно было подняться в министериалы, получив должность при дворе сеньора, нести службу легковооружённого всадника, а затем, заслужив соответствующий бенефиций, перейти в тяжёлую конницу и стать рыцарем. 
Таким путём из среды несвободных выделился привилегированный класс дворовых слуг при богатых феодалах. 
С развитием ленной системы министериалы получали лены и привлекались к рыцарской службе.
